Le pays s'étire sur plus de 1 600 kilomètres du nord au sud, ce qui rend impossible toute généralisation sur son climat comme sur ses paysages. Un itinéraire se construit donc dans un sens ou dans l'autre, en tenant compte de la saison, plutôt qu'en cherchant à tout voir.
Le nord réunit Hanoï, la baie d'Ha Long et les montagnes de Sapa et de Ha Giang, où vivent plusieurs minorités ethniques. Le centre concentre le patrimoine avec Huê, ancienne capitale impériale, Hoi An et ses maisons de marchands, et le site de My Son. Le sud s'organise autour de Hô Chi Minh-Ville et du delta du Mékong, dense, plat et sillonné de canaux.
Trois régimes coexistent. Le nord connaît un hiver frais de décembre à mars et un été chaud et humide. Le centre subit ses pluies les plus fortes de septembre à décembre, période de typhons. Le sud, sous climat tropical, distingue une saison sèche de décembre à avril et une saison des pluies le reste de l'année, avec des averses brèves mais intenses. Les mois de mars et d'avril offrent le meilleur compromis pour traverser le pays entier.
Le Vietnam accorde aux ressortissants français une exemption de visa pour les séjours courts, dont la durée a été allongée ces dernières années. Au-delà, un visa électronique valable jusqu'à 90 jours, à entrées simples ou multiples, se demande en ligne sur le portail officiel de l'immigration. Les conditions évoluant régulièrement, mieux vaut les vérifier à la source quelques semaines avant le départ plutôt que de se fier à une page d'agence.